A cura del
Museo di Storia Naturale Città di Rosate

In realtà noi sappiamo poco dell'elefante e queste note, prese da uno dei siti più importanti dedicato agli elefanti, Elephant Information Repository, ci aiuteranno a conoscerlo meglio.

La Proboscide -  La proboscide è costituita dal prolungamento della fusione del naso con il labbro superiore, è un organo muscolare e flessibile e può essere usato con grande accuratezza.

Le zanne sono usate per scavare, strappare la corteccia degli alberi, raccogliere erba, appoggiarsi a un grosso tronco o utilizzate come armi.

Sia il maschio che la femmina dell'elefante africano hanno le zanne mentre nell'elefante asiatico è solo il maschio ad avere le zanne.

Come per le persone che usano una mano più dell'altra, così gli elefanti usano una zanna più dell'altra e nel corso degli anni questa zanna diventerà più consumata.

Le zanne presenti alla nascita sono denti da latte destinati a cadere a un anno di età quando la loro lunghezza è di circa 5 cm. Le zanne permanenti cominciano a protrudere dalle labbra a 2-3 anni di età e continueranno a crescere per tutta la vita, 15-18 cm all'anno.  Se le zanne di un elefante potessero crescere abbastanza a lungo esse prenderebbero la forma a elisse delle zanne degli estinti mammuth.

Circa un quarto della intera lunghezza delle zanne è compresa nel cranio. Questo è il motivo per cui non si possono tagliare le zanne agli elefanti per evitare gli assalti dei bracconieri.

Le zanne delle femmine dell'elefante africano sono comunque più piccole e più leggere.

Alcuni elefanti nascono senza zanne. In particolare circa il 40-50% dei maschi asiatici sono senza zanne. Questi elefanti sono chiamati makhnas in India. Quando pienamente sviluppate le zanne degli elefanti asiatici sono paragonabili a quelle degli africani.

Le zanne più pesanti mai trovate sono quelle prese a un vecchio maschio africano nel 1897 ( 209 kg al British Museum of Natural History).

Per favore, non comprare mai dell'avorio. Salva un elefante e fai in modo che il tuo denaro lavori per gli elefanti e non contro di loro. Se sei in un paese straniero o anche in un centro commerciale vicino a casa tua, non comprare mai niente che somigli all'avorio perchè probabilmente lo è. Fai contare la tua voce e dì NO all'avorio.

Gli elefanti sono stati cacciati dall'uomo da più di 20.000 anni, prima come fonte di cibo e poi per l'avorio delle zanne.

Erano molto richiesti in Europa dove rappresentavano una delle massime attrazioni negli zoo..... e nei circhi.

Ovviamente ad un animale così forte non era permessa alcuna insubordinazione!

Un distaccamento del 52° Fucilieri procede all'esecuzione dell'elefante Rajah che aveva schiacciato a morte il suo guardiano, Richard Howard, nel Giardino Zoologico di Liverpool nel 1848.

L'esecuzione con le armi da fuoco si era resa necessaria dopo che la somministrazione di una focaccia contenente 2 once di acido prussico e 25 grani di aconito (quantità di veleno sufficiente ad uccidere 300 uomini) non aveva avuto nessun effetto.

Alla fine del secolo una delle più grandi attrazioni al Luna Park di Coney Island, New York, erano gli elefanti. La favorita era Topsy, una elefantessa di tre tonnellate.

Topsy era stata portata in America 28 anni prima dal Forepaugh Circus e si era esibita in tutti gli Stati Uniti. Al Luna Park veniva impiegata per portare in giro la gente e trasportare materiale da costruzione.

Ma Topsy aveva un brutto carattere. In tre anni aveva ucciso tre uomini, l'ultimo un guardiano ubriaco che le aveva messo in bocca una sigaretta accesa. Topsy doveva essere eliminata. I proprietari del Luna Park decisi a dare una lezione morale e al tempo stesso a ricavarne un profitto, annunciarono che Topsy, l'elefante assassino, sarebbe stata pubblicamente giustiziata per i suoi crimini.

Ma in che modo? Ci furono molte discussioni e proteste.
Alla fine si decise di giustiziare l'animale con la corrente elettrica (la sedia elettrica aveva appena sostituito la forca nelle sentenze di morte) e per poterlo fare al meglio si invitò Thomas Edison, il famoso inventore, a dirigere l'esecuzione.

Edison a quel tempo era occupato in una dura lotta con George Westinghouse per il controllo delle infrastrutture elettriche americane. Aveva dichiarato che il suo sistema di corrente continua era sicuro ma che invece il sistema di corrente alternata di Westinghouse era una minaccia mortale alla sicurezza.

Per dimostrarlo Edison aveva pubblicamente giustiziato con la corrente elettrica cani e gatti. Ed era stato Edison che aveva convinto lo Stato di New York ad adottare la mortale corrente alternata di Westinghouse per le esecuzioni con la sedia elettrica. Era un'occasione d'oro per Edison. Quale miglior modo di dimostrare le orribili conseguenze della corrente alternata che di arrostire un intero elefante!

Una numerosa squadra di tecnici e una troupe di cineasti aiutò Edison nell'esecuzione di Topsy.

Domenica 4 gennaio 1903 al Luna Park di Coney Island, davanti a una folla di più di 1500 persone, Topsy fu condotta sopra una speciale piattaforma, le macchine da presa cominciarono a girare e l'interruttore fu girato. Ci vollero solo dieci secondi.

Edison in seguito mostrò il filmato in tutto il paese per dimostrare le sue tesi.
Alla fine la cosa non fece nessuna differenza, corrente alternata o corrente continua, Edison o Westinghouse, perchè sia Edison che Westinghouse prosperarono. Infatti a Westinghouse venne conferita la Edison Medal (medaglia Edison) per aver sviluppato il sistema della corrente alternata.

La cosa non fu di grande consolazione neanche per Topsy che era morta o per il Luna Park che rimase distrutto in un orribile incendio.

Al giorno d'oggi niente rimane di tutto questo se non il filmato di Edison che potrete trovare al Coney Island Museum.

Ma era soprattutto in guerra che gli elefanti erano necessari. La loro forza era leggendaria e la loro pelle si diceva fosse a prova di proiettile.

E non erano solo i principi indiani a utilizzare gli elefanti come macchine da guerra.
L'esercito inglese in India se ne serviva comunemente per il trasporto dell'artiglieria pesante, come possiamo vedere nelle immagini seguenti. O ancora per spostare un carico particolarmente pesante come in questa immagine dove un elefante rimuove la carcassa di un cammello morto.

Da veri eccentrici gli Inglesi non perdevano l'occasione per
organizzare le più bizzarre gare sportive con gli elefanti.

I mahouts non sono autorizzati a far procedere gli animali ad un passo più veloce se non in caso di estrema necessità.  (Tratto da Heinz Seilmann - Vita degli Animali.)